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聆听音乐是人类最重要的消遣方式,也是人类最主要的情绪宣泄工具。一项调查结果显示,美国人平均每天会花4小时在音乐欣赏上。考古学发掘出的长毛象骨笛证明,人类最晚在4.3万年前就会演奏乐器,比最古老的洞穴壁画还早了2.4万年。可见,人类渴望音乐的陪伴,由来已久。
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为什么音乐对于人类如此重要?美国新墨西哥大学的心理学家杰弗里-米勒就主张,音乐能协助求偶。英国利物浦大学灵长类行为学家罗宾-邓巴说,音乐之所以被发展出来,是为了促进团体的凝聚力。最近一项研究结果表明,人类的大脑中,有专门一块负责处理音乐的区域,这为上述有关人类与音乐之间的长久渊源找到了依据。% }# p- {- G% a5 C5 Z0 d% S" j, M& r
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最近,麻省理工学院神经科学教授南希-坎韦施和乔西-麦克德莫特以及博士后研究生山姆-诺曼海津共同在神经科学期刊《神经元》上,发表了他们有关听觉神经元最新的研究成果。
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该研究采用了不同于以往的研究方法:有鉴于不同乐音对听觉皮质层不同神经元的反应,研究人员系统扫描了大脑接收音乐的皮质层区块,并将对于相同刺激有类似反应的脑细胞予以配对编组。透过此方法,研究人员找出对音乐产生反应的神经元路径,只要音乐响起,无论是何种风格的音乐,被试者大脑皮质层与音乐相关的神经元一定会产生反应。相反的,不具备音乐性的声音如犬吠、马桶冲水声等产生时,前述神经元不会产生任何反应。此研究结果,为音乐属性神经元的更深层研究,提供了新契机。
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坎韦施说:“透过这项研究方法,我们能够开始解释一些长期以来未能解答的与音乐相关的疑问。如:为何听到音乐时我们会忍不住手舞足蹈,为什么人类会需要并产生出音乐等。这些看似简单却牵涉到极为复杂的脑神经学说的问题,正在被揭开面纱。”9 {) g. ?5 g/ ?, x: r7 o, Z
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麦克德莫特更进一步说明:目前在脑神经元研究领域里,用最先进的仪器对脑部功能进行磁振造影和计量分析,可以对大脑皮质层尚未被发掘的区块进行研究,以此协助我们解答一些长期以来的疑问。0 a9 y! R5 o! P# i3 n8 g
% O- d$ \) V1 {& M7 p7 H 语言和音乐各有各的神经元基础,运用这一计量研究方法,麻省理工学院的研究团队也找出了与语言相关的神经元路径,证明大脑神经元的语言路径与音乐路径是各自独立而不相同的:每个路径的神经元,不会对另个路径的声音源产生反应。但是,某些路径却是重叠的,例如唱歌时就是透过重叠的神经元路径传导,同步处理语言与声音两种声音源。+ A" e, I" n2 l" o) k& ]
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