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聆听音乐是人类最重要的消遣方式，也是人类最主要的情绪宣泄工具。一项调查结果显示，美国人平均每天会花4小时在音乐欣赏上。考古学发掘出的长毛象骨笛证明，人类最晚在4.3万年前就会演奏乐器，比最古老的洞穴壁画还早了2.4万年。可见，人类渴望音乐的陪伴，由来已久。5 |9 y, }; I, z: D( _) b, u0 @
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为什么音乐对于人类如此重要？美国新墨西哥大学的心理学家杰弗里-米勒就主张，音乐能协助求偶。英国利物浦大学灵长类行为学家罗宾-邓巴说，音乐之所以被发展出来，是为了促进团体的凝聚力。最近一项研究结果表明，人类的大脑中，有专门一块负责处理音乐的区域，这为上述有关人类与音乐之间的长久渊源找到了依据。
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! v0 g5 I4 Z6 R2 f 麻省理工新发现$ { D/ Y. A/ A F0 w' n
0 q$ i6 E4 m- ?* g) s 最近，麻省理工学院神经科学教授南希-坎韦施和乔西-麦克德莫特以及博士后研究生山姆-诺曼海津共同在神经科学期刊《神经元》上，发表了他们有关听觉神经元最新的研究成果。9 S# ]$ ~$ q8 N: S7 M a9 c
; ]* y. q3 A* n+ Q) d 该研究采用了不同于以往的研究方法：有鉴于不同乐音对听觉皮质层不同神经元的反应，研究人员系统扫描了大脑接收音乐的皮质层区块，并将对于相同刺激有类似反应的脑细胞予以配对编组。透过此方法，研究人员找出对音乐产生反应的神经元路径，只要音乐响起，无论是何种风格的音乐，被试者大脑皮质层与音乐相关的神经元一定会产生反应。相反的，不具备音乐性的声音如犬吠、马桶冲水声等产生时，前述神经元不会产生任何反应。此研究结果，为音乐属性神经元的更深层研究，提供了新契机。
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坎韦施说：“透过这项研究方法，我们能够开始解释一些长期以来未能解答的与音乐相关的疑问。如：为何听到音乐时我们会忍不住手舞足蹈，为什么人类会需要并产生出音乐等。这些看似简单却牵涉到极为复杂的脑神经学说的问题，正在被揭开面纱。”* h0 V( ?$ T5 I2 C/ ~ n6 z7 C
0 v; N n8 a3 e3 T 麦克德莫特更进一步说明：目前在脑神经元研究领域里，用最先进的仪器对脑部功能进行磁振造影和计量分析，可以对大脑皮质层尚未被发掘的区块进行研究，以此协助我们解答一些长期以来的疑问。6 U1 n( `9 q% K" r1 z
% m4 h- d n3 o$ B/ } 语言和音乐各有各的神经元基础，运用这一计量研究方法，麻省理工学院的研究团队也找出了与语言相关的神经元路径，证明大脑神经元的语言路径与音乐路径是各自独立而不相同的：每个路径的神经元，不会对另个路径的声音源产生反应。但是，某些路径却是重叠的，例如唱歌时就是透过重叠的神经元路径传导，同步处理语言与声音两种声音源。
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